El erizo lima, un desertizador en potencia

Blanquizal es el nombre que reciben en Canarias los fondos rocosos del litoral donde abundan los erizos lima, Diadema antillarum. Estos fondos son de color blanco debido principalmente a la ausencia de algas que son devastadas por este erizo, pudiendo desarrollarse solamente las algas calcáreas, únicas resistentes a su voracidad. Este erizo es un competidor muy importante de las especies herbívoras autóctonas, que al carecer tanto de alimento como de lugares para esconderse, desaparecen de las zonas de blanquizales.

El Diadema antillarum es una especie aloctona, procedente del Caribe, donde su papel en el biotopo es muy importante ya que controla el crecimiento de las algas sobre los corales, evitando su muerte y favoreciendo su crecimiento. La aparición de esta especie en las aguas canarias data de los primeros viajes a América, pero su explosión demográfica ha sido enorme en los últimos 50 años. Esto es debido principalmente a la desaparición de sus depredadores a causa de la sobrepesca y abusos del hombre. Entre los depredadores destacan los sargos (Diplodus sp.), el pejerojo (Bodinus scrofa), el tamboril espinoso (Chilomycterus atringa), la sama roquera (Pagrus auriga), los ballestas (Balistidae.), las estrellas de mar (Marthasterias sp., Coscinasterias sp.) y las caracolas (Phallium sp. o Charonia sp) entre otros. El resultado de la ruptura del equilibrio natural, es decir, la disminución drástica de estas especies depredadoras del erizo, es el desarrollo de los blanquizales, auténticos desiertos en medio del mar.

El erizo Diadema antillarum es un equinodermo que alcanza unos 8 cm de diámetro, aunque contando las púas puede alcanzar los 30 cm. Generalmente es negro aunque existen individuos con colores morados y con bandas blancas en la zona basal. Se alimenta de noche, con lo que evita a sus depredadores. Durante el día se esconden en cavidades o se apiñan en las rocas defendiéndose con sus púas que poseen sustancias repelentes. Son gregarios y conocen bien el territorio en el que viven, regresando casi siempre a los mismos refugios. Se reproducen a lo largo de todo el año. La fecundación es externa. En las primeras etapas de la vida son planctónicos, aprovechando estas etapas para alejarse de sus padres evitando la competencia y ayudando en la dispersión de la población. Tras 50 días, la larva va hacia el fondo buscando zonas oscuras donde asentarse y crecer. Es en esta fase, cuando los erizos aún tienen espinas pequeñas, cuando el control de su población ocurre en ecosistemas sanos, ya que son una presa fácil para peces y otros invertebrados. Pero al no suceder así en Canarias, se produce un aumento de población de los erizos y la consecuente aparición de los blanquizales.

El erizo lima constituye en la actualidad un de los invertebrados marinos gregarios más numerosos del infralitoral canario. Los erizos raspan las rocas dejándolas totalmente limpias. Se alimentan de los propágulos y pequeñas algas que intentan desarrollarse, con lo que mantienen el ecosistema en unas condiciones muy desfavorables para el resto de herbívoros, tanto peces como otros invertebrados. Las algas desempeñan un papel esencial en el ecosistema, ya que constituyen el primer eslabón de la cadena alimenticia. De ellas se alimentan los peces herbívoros y permiten tanto el desarrollo de muchos invertebrados asociados como la cría y desarrollo de alevines de muchas especies de peces e invertebrados. Por lo tanto, del control de este herbívoro depende el buen estado de los ecosistemas bentónicos en Canarias, y especialmente la comunidad de peces.

En resumen, la sobreexplotación de los recursos pesqueros por parte del hombre ha provocado desequilibrios en los ecosistemas lo que favorece la propagación de este erizo que va a eliminar el sustrato vegetal y con ello va a provocar la desaparición de lugares de alimentación refugio y cría de otras especies animales. Esta disminución de biomasa y biotopos va a producir una disminución de recursos pesqueros y una influencia negativa en la economía.

Para la solución de este importante problema es necesaria la concienciación de toda la sociedad, de los pescadores y de las autoridades competentes. Se debe respetar y hacer respetar la legislación vigente y crear nuevas áreas protegidas. Las autoridades canarias están llevando a cabo un plan cuyo principal objetivo es la recuperación de sus fondos marinos. El primer paso es la eliminación sistemática de los erizos. Se ha observado que tras la eliminación “in situ” de los erizos, la capa vegetal comienza a desarrollarse rápidamente, atrayendo a la zona a los pequeños invertebrados que se alimentan de éstas, volviendo a desarrollarse poco a poco los ecosistemas originales. El camino mas rápido para la eliminación de los erizos es el aumento de las poblaciones de sus depredadores. En la actualidad se están realizando estudios para la reintroducción de poblaciones de tamboril espinoso (Chilomycterus atringa) en la costa canaria. Para ello es necesario que la cría en cautividad de esa especie sea un éxito. En la actualidad sólo en los fondos de la isla de El Hierro se han detectado poblaciones de esta especie de pez gracias a la baja explotación pesquera de estas aguas, según el Cabildo de El Hierro.

Más información | Gobierno de Canarias

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