La NASA busca sus patitos de goma

El pasado mes de Septiembre, unos 90 patos fueron arrojados a un hoyo en Groenlandia para estudiar el movimiento de las aguas de los hielos derretidos entre las profundidades y la superficie glaciar.

Se esperaba que los juguetes de plástico viajaran por canales internos dentro del hielo y terminaran resurgiendo en alguna parte del mar. Puede ser que ya lo hayan hecho pero hasta el momento nadie los ha visto.

«No hemos escuchado nada de ellos todavía, dijo a la BBC Alberto Behar, uno de los responsables del experimento. «Si alguien encuentra uno, sería un gran avance para nosotros», agregó.

Behar es un experto en robótica que trabaja para la NASA desde su laboratorio en Pasadena. Su objeto de estudio ha sido en los últimos años las grietas tubulares que aparecen en la superficie glaciar de Groenlandia. Estos hoyos pueden drenar lagos de agua derretida que se forman sobre el hielo durante los meses de verano. Los científicos quieren saber cómo y hasta qué punto este agua puede lubricar la base de la superficie glaciar, deslizando el hielo más rápido hacia el mar.

En los últimos años, se ha doblado la velocidad en que se mueven los glaciares de desbordamiento (lenguas de hielo que se extienden lejos de la superficie central debido al movimiento descendente del hielo desde las zonas montañosas heladas hacia el agua circundante). Estos glaciares son la principal ruta por la que Groenlandia derrama su hielo al mar.

En un mundo afectado por el cambio climático y debido a la preocupación que genera la contribución de este territorio al futuro nivel de los mares, el comportamiento de estos glaciares debe ser observado muy de cerca.

Si la utilización de patos de plástico da la impresión de una tecnología rudimentaria, especialmente para un hombre como Behar que ha trabajado en los robots desplegados por la NASA en Marte para investigar este problema, es necesario aclarar que este científico ha utilizado una aproximación más sofisticada.

Behar también ha desarrollado un explorador de grietas glaciares que comenzó con una cámara atada a una soga y gradualmente fue mejorando su diseño para poder moverse más fácilmente entre las aguas.

«Nosotros hemos comprobado que estas grietas son muy complejas, no son sólo un hoyo que viaja hasta las profundidades y crea un tubo de salida en alguna dirección. Son etapas de una escalera que desciende mientras brechas en el hielo conducen el agua en varios sentidos para luego volver a juntarla», explicó el científico.

Uno de los exploradores de grietas, armado con una antena y un GPS, fue lanzado como los patos con la esperanza de encontrarlo más tarde en otro destino, pero al igual que sus colegas de plástico todavía no ha dado señales de vida.

«Fue una suerte de apuesta y pensamos que valía la pena arriesgar. Ahora tenemos que volver hacia atrás, concentrarnos y pensar cuál será el próximo paso», concluyó Behar.

El desarrollo de esta tecnología no pretende sólo suministrar información sobre el comportamiento de los hielos en tiempos de calentamiento global; en el futuro, descendientes del explorador de grietas pueden ser desplegados por la NASA en lunas heladas del Sistema Solar para buscar océanos ocultos debajo de la superficie.

Vía | BBC Mundo

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